Eine kurze Einführung
Bei Before Crisis: Final Fantasy VII handelt es sich um ein Prequel zum Rollenspiel-Hit Final Fantasy VII. Hauptcharaktere von Before Crisis sind die Turks. Das Spiel beginnt sechs Jahre vor Final Fantasy VII und erstreckt sich in 24 Kapiteln bis unmittelbar vor Beginn von Final Fantasy VII. Die Story knüpft lose an die des Ur-Spiels an. Man wird auch Szenen zu sehen bekommen, die im Original-Spiel lediglich angesprochen, jedoch nie weiter ausgeführt wurden. So dreht sich die Handlung des Spiels vor allem um den Konflikt zwischen Avalanche und ShinRa.
Square Enix nennt Before Crisis: Final Fantasy VII ein „Netzwerk Action-Rollenspiel“. Es ist nur per Handy spielbar und unterstützt einen Mehrspieler-Modus. Das Spiel erschien am 24. September 2004 in Japan. Bereits am ersten Tag haben sich 200.000 japanische User für das Spiel registriert. Damit war es damals das erfolgreichste japanische Handyspiel überhaupt.
Before Crisis gibt es nur in Japan. Square Enix hatte offenbar Pläne, das Spiel zumindest in Nordamerika zu veröffentlichen, es gab sogar erste Bilder der amerikanischen Beta-Version (siehe letzte Seite bei Screenshots). Der Termin verstrich indes kommentarlos und seither war nie wieder die Rede von einem Release außerhalb Japans. Man muss wohl davon ausgehen, dass die Verbreitung von Before Crisis auf Japan beschränkt bleibt. Obwohl immer wieder Gerüchte über Portierungen auf die PSP respektive den NDS aufkommen, gilt dies als unwahrscheinlich.
Als das Spiel im Jahre 2004 in Japan erschienen war, wurde angeführt, dass die Technologie außerhalb Japans noch nicht weit genug entwickelt sei, um so ein komplexes Spiel wie Before Crisis zu betreiben. Das war damals wohl zutreffend, dürfte mittlerweile aber kein Hinderungsgrund mehr sein.
Systeme
In Japan läuft das Spiel auf FOMA von NTT DoCoMo mit den Handymodellen P900i, P900iV, N900i, N900iS, SH900i, F901iC, and SH901iC. Mit Verizon hatte Square Enix einen Partner für die USA gefunden, über dessen Handynetz man das Spiel dort betreiben wollte. Indessen ist die US-Version nicht, wie mehrmals angekündigt, im Sommer 2006 erschienen — dass es nach so vielen Jahren Verspätung noch veröffentlicht wird, ist mehr als unwahrscheinlich. Eine deutsche Version erscheint demnach ebenfalls unwahrscheinlich.
Ein Erscheinen auf anderen Systemen als Handys (z.B. für Sonys PlayStation Portable bzw. als Download-Titel) wurde von Square Enix mehrmals ausgeschlossen. Das ganze Spiel — z.B. das Magie-System — ist laut Square Enix auf die oben genannten Handy-Modelle zugeschnitten und sei angeblich anders nicht realisierbar.
Aufgrund des großen Erfolges läuft Before Crisis seit Anfang 2007 in Japan auch in den Handy-Netzen von EZWeb und Yahoo!.
Spielablauf
Zunächst benötigt man eines der oben genannten Handys, und man muss bei NTT DoCoMo bzw. Yahoo oder EZWeb angemeldet sein. Dann kann man das Spiel von einer Service-Plattform runterladen. Die monatlichen Kosten betrugen anfangs lediglich 525 Yen (etwa 3,86 EURO), hinzu kommen allerdings Abgaben an den Netzbetreiber, Gebühren für den Download und ähnliche Kosten. Aktuelle Preise sind uns nicht bekannt.
Nachdem man für Before Crisis registriert ist, kann man auf dem Server einen Charakter erstellen, indem man aus ursprünglich vier weiblichen und vier männlichen Figuren wählt (inzwischen sind noch weitere spielbare Figuren hinzugekommen). Die Charaktere unterscheiden sich durch ihre individuelle Hintergrundgeschichte und durch genretypischen Stärken/Schwächen. So ist eine Figur Nahkampfexperte, während eine andere gut zaubern kann und eine dritte Schusswaffenspezialist ist.
Anschließend muss der frischgebackene Turk noch ausgerüstet werden, bevor die erste Mission begonnen werden kann. Ganz grob geht es dabei um den Kampf der Turks gegen Avalanche (siehe Plot).
Der Begriff „Netzwerk-Action-Rollenspiel“ erklärt sich dadurch, dass das Spiel über die Server von Square Enix bzw. des jeweiligen Netzbetreibers läuft und man sogar mit Freunden zusammen spielen kann – fast wie bei einem „echten“ Online-Rollenspiel.
Kampf- und Magiesystem
Action-Elemente sollen in der Oberwelt vorkommen, aber auch rundenbasierte Kämpfe gibt es. In Letzteren können bis zu drei Spieler teilnehmen, wenn sie alle das Spiel auf ihrem Handy installiert haben. Technisch gesehen soll sich das ganze etwa auf 16-Bit-Niveau abspielen. Für die Kämpfe wurden sowohl Nah- als auch Fernkampfwaffen angekündigt. Magie wird ebenfalls zum Einsatz kommen.
Interessante Idee von Square Enix: Das Erschaffen neuer Materia hat mit der Kamerafunktion zu tun. Will man zum Beispiel rote Materia erschaffen, muss man mit dem Handy einen roten Gegenstand fotografieren. Materia spielt auch im Kooperationsmodus eine große Rolle, denn man soll seinen Freunden Hilfe in Form von neuer Materia per Handy zukommen lassen.
Technik – Emulation – Import
Before Crisis war bei seiner ersten Veröffentlichung ein — für Handyverhältnisse — grafisch wunderschönes Spiel. Auch der Soundtrack und die Soundeffekte wurden als erstklassig beschrieben und sollen deutlich über dem Niveau anderer, zur selben Zeit veröffentlichten, Handyspielen liegen. Das hat allerdings seinen Preis: Es wird von sehr langen Ladezeiten (teilweise anderthalb Minuten zwischen zwei Levels) berichtet und weiterhin von niedrigen Frame-Raten und einem enormen Batterieverbrauch. Inwieweit diese Problematik auch mit den inzwischen verfügbaren, moderneren Mobiltelefonen auftritt, ist uns nicht bekannt.
Andererseits muss man festhalten, dass Before Crisis, mittlerweile fünf Jahre alt, kaum noch so beeindruckend wirkt, wie damals. Selbst im vermeintlich „zurückgebliebenen“ Westen gibt es längst vergleichbare, bzw. sogar technisch weitaus aufwendigere Titel zu kaufen. Insofern wird auch das alte Argument, dass die Technik außerhalb Japans nicht fortgeschritten genug sei, kaum noch gegen eine Veröffentlichung hierzulande spricht. Vielmehr dürfte Before Crisis mittlerweile so veraltet sei, dass Square Enix aus diesem Grunde nicht wagt, den Titel in den Westen zu bringen.
Schwierig gestaltet sich das Thema Emulation. Abgesehen von rechtlichen Bedenken scheitert die Emulation schlicht an den technischen Gegebenheiten. Wie bereits erwähnt, handelt es sich um ein sogenanntes „Netzwerk-Action-Rollenspiel“. Wichtige Spieldaten sind laut Aussage japanischer Spieler zentral auf den Servern von Square Enix bzw. der jeweiligen Netz-Betreiber gespeichert. Mit normalen Handy-Emulatoren kommt man nicht weiter, da einerseits zusätzlich der zentrale Server emuliert werden müsste und andererseits auf diese Spieldaten kein Zugriff möglich ist.
Aus gleichem Grund kommt ein Import nicht in Frage. Selbst wenn man aus Japan ein kompatibles Handy, auf dem Before Crisis installiert ist, besorgen würde, könnte man vom deutschen Handynetz (wie von allen Handynetzen außerhalb Japans) nicht auf die Server zugreifen. Ergo: Man kann nicht spielen!